《管子、牧民》中有“礼、义、廉、耻，国之四维；四维不张，国乃灭亡。”

礼是什么？是国家的制度规范。制度规范就是要给人们树立一个什么可干、什么不可干的标准界限。有了礼，人们就知道行为的节限。但是，在社会中，总有一部分 人想方设法地超越和破坏国家的制度规范，以谋取自己的私利。当这样的人总是得不到应有的惩罚的时候，超越和破坏国家制度规范的人就会越来越多；当这种人多 到一定程度的时候，国家的制度规范也就名存实亡了。管子所说的国家倾斜不正，就是指的这种情况。
　　　义是什么？是一种“应当”的标准，在管子这里主要是指政治伦理标准。国家任用官员，都有一定的机制和办法，既有推荐，也有提拔，而不是自己去跑官要 官，或者用不正当的手段把别人踩下去，自己挤上来。在行政工作中，应当是各守其位，各负其责，而不应超越职权。这些都是政治中的“应当”。在现实中，总是 会有一部分人想方设法地用一切不正当的手段升官。跑关系，行贿赂，造谣中伤、打击诬陷比自己强的人，是这些人惯用的伎俩。如果这样的人屡屡得手，他们就不 会专心政务，就会更加起劲地跑关系，行贿赂，造谣中伤、打击诬陷比自己强的人。与之相反，有政绩的人就必然不能得到提拔，必然就会心灰意冷，也同样不会专 心于政务工作。国家的制度规范名存实亡，政治伦理标准不能得到贯彻，国家就必然会处于一个十分危险、随时可能颠覆的境地。
　　　廉是什么？是官员的政治品质。现在，我们所说的廉主要是指廉洁，即不行贿受贿，不贪赃枉法，不图谋私利，不以权换钱，不依仗权利挥霍享乐。而管子所 说的廉，除了自己要具备这方面的政治道德品质之外，还包括不容忍别人去行贿受贿、贪赃枉法、图谋私利。国家的制度没有了，政治伦理标准没有了，官员没有起 码的廉德，国家也就不成其为国家了。
　　　耻是什么？是官员和国民的道德感。耻，也就是一种羞耻之心，即知好知坏、知善知恶、知是知非的道德良心，即不肯跟着别人做恶事的那种内心信念和最后 的心理防线。在我们的社会中，有些人没有起码的道德感和羞耻之心，做了坏事，得了便宜，便沾沾自喜；见别人也做了坏事，占的便宜比自己大，便心生羡慕，暗 自鼓励自己以后胆子要更大一些。当别人做坏事受到了惩罚，就暗自庆幸自己幸运；当自己受到了惩罚，就感叹自己运气不好，倒霉的事偏偏找上了自己。这种人不 把干坏事看成是一件羞耻的事，反而看成是一种“本事”。如果这种心理像瘟疫一样地传染开来，并成为一种普遍的社会心理的话，这个国家就完了，这个民族也就 完了。